全国各地的农民都在数百万英亩的土地上种植覆盖作物，以保护和改善土壤，农民使用覆盖作物越多，他们就越重视这种保护实践。覆盖作物经济学的一份新报告中，研究了覆盖作物的经济性，以帮助农民回答这个大问题:“覆盖作物什么时候付费?”
北达科他州的农民Justin Zahradka从2011年开始种植覆盖作物，他说，关键是“把覆盖作物看作一种投资，而不是成本。”
下载或订单覆盖作物经济学现在！印刷版将于7月发售。
主要基于五年全国覆盖作物调查收集的产量和经济数据，覆盖作物经济学:提高行行作物底线的机会探讨覆盖作物在各种管理方案下以及随着时间推移覆盖作物可改善土壤健康的各种经济回报。这份报告是及时的，因为最新的农业普查显示，从2012年到2017年，全国覆盖作物面积增加了50%。这也是由于人们对覆盖作物的兴趣，以便在今年春天被洪水淹没或因其他原因未种植的土地上种植，以抑制杂草，同时保护和改善土壤。
“5年的全国覆盖作物调查显示，随着时间的推移，覆盖作物确实提高了商品产量，因为农民获得了覆盖作物的经验，土壤也得到了改善，”该研究的第一作者、密苏里大学和中北部SARE的Rob Myers说。“我们在玉米和大豆的所有五年调查中都看到了这种模式。”
因为对于覆盖作物何时开始自我回报没有一个万能的答案，覆盖作物经济学:提高行行作物底线的机会从整体上看问题。它探讨了商品农民的七种常见管理情况，这些情况可能影响他们从覆盖作物获得正净回报的速度。在审查全国调查数据和来自其他研究和农民经验的信息时，该出版物描述了覆盖作物可能在一两年内提高利润的一些情况。
快速恢复的主要例子包括当干旱发生、抗除草剂杂草成为挑战时，或当覆盖作物被放牧时。其他可以加速覆盖作物正回报的管理情况包括:农民正在处理夯实土壤或过渡到免耕，或覆盖作物有助于满足商品作物的养分需求。此外，在过渡到覆盖作物使用的同时，接受联邦或州的激励补贴，可以为快速的经济回报做出重大贡献。
报告的一些主要发现包括:
- 当抗除草剂杂草成为一个重大问题时，覆盖作物可以在使用的第一年获得利润
- 当覆盖作物被放牧时，如果围栏和水已经可用，它们可以在使用的第一年提供利润
- 当土壤发生压实时，覆盖作物在使用的第二年就可以提供利润
有关这些结论背后的计算和假设的详细信息，请参阅报告全文。
这些发现在覆盖作物经济学:提高行行作物底线的机会是基于对全国覆盖作物调查五年数据的分析，该调查由保护技术信息中心(CTIC)和SARE在2012-2016年生长季进行。迈尔斯说，这项调查提供了迄今为止收集到的最大的覆盖作物产量响应多年数据集，大约500名农民在调查的大多数年份提供了产量数据。
2015年和2016年，根据覆盖作物种植年限，该调查获得了关于特定农田产量响应的更详细数据。在那些年里，玉米和大豆的平均产量随盖度的增加而增加:
- 在覆盖作物使用一年后，玉米产量增加0.5%，大豆产量增加2.1%
- 覆盖作物种植三年后，玉米产量增加1.8%，大豆产量增加3.5%
- 种植覆盖作物5年后，玉米产量增加3%，大豆产量增加5%
在2012年干旱的年份，大多数接受调查的农场都通过覆盖种植大幅提高了产量。由于对降雨入渗、覆盖作物秸秆减少土壤蒸发、土壤生物学变化(如菌根真菌增加)以及经济作物可能扎根更深的影响，玉米和大豆在覆盖作物使用一年后产量分别增加了6%和11.4%。
其他较小的关于覆盖作物产量响应的研究发现了各种各样的结果，一些显示产量适度增加，而另一些则显示没有产量响应。迈尔斯说:“我认为覆盖对产量的影响取决于农民或研究人员如何管理覆盖作物和他们拥有的土壤类型，但很明显，已经报道了一系列的产量影响。”“与其他作物管理做法一样，需要计划才能获得最佳效果，错误可能会导致产量损失，特别是在没有调整肥料做法或没有适当终止时间的情况下，在玉米之前使用谷物黑麦。”
在本报告中，作者使用每英亩25美元作为覆盖作物种子成本，每英亩12美元作为播种成本(当雇佣时)，总共37美元每英亩建立覆盖作物。这些数据是基于调查数据的中位数。
有经验的封面作物使用者经常找到使用它们的方法。迈尔斯说，爱荷华州的一个大农民种植自己的谷物黑麦种子，每英亩种植一蒲式耳黑麦作为覆盖物。他发现，他的种子成本是每英亩9美元，他的播种成本是每英亩5美元，通过使用大容量肥料播撒机播撒黑麦种子，每英亩种子和播种的成本总共是14美元。另一些则可能通过在任何情况下使用垂直耕作工具进行覆盖作物的播种，将播种成本降至最低。一些农民有终止覆盖作物的费用，但许多没有。
农业经济学家艾伦·韦伯(Alan Weber)说，他在自己的农场上使用过覆盖作物，并与他人合著了一本书覆盖作物经济学:提高行行作物底线的机会他说，“我们从对数据和农民方法的回顾中得出的一个关键结论是，当农民开始采用覆盖作物时，他们经常开始确定其他方法使他们的种植系统更经济有效，发现他们可以在某些领域节省成本，如生育或杂草控制。对一些农民来说，覆盖作物节省的成本可能很大，特别是在有抗除草剂杂草的某些情况下。在其他情况下，这些节省的成本会更小，但投入节省一般会随着时间的推移而增加。土壤健康的某些方面对覆盖作物迅速作出反应，如更多的蚯蚓和菌根，而其他土壤变化需要更长的时间。”
从长远来看，随着团聚体土壤结构开始改善，覆盖作物与免耕结合可以让农民更早一点进入田地，在潮湿的年份种植或收获，这是覆盖作物提供积极经济影响的另一种方式。若干年的覆盖作物种植可以逐渐开始改善土壤有机质，从而提高土壤持水能力，有助于提高土壤的固有肥力。
迈尔斯说，底线是，“成千上万的农民发现，随着时间的推移，覆盖作物的盈利效益确实在提高。根据每一块土地和农场的具体情况，覆盖作物可能提供相对较快的利润，例如通过放牧，也可能需要两到三年才能提供回报。这就像涂抹农业石灰可能需要两到三年的时间来支付，或者购买一件新设备可能需要几年的现金流。然而，如果生产者使用覆盖作物来解决其农场特有的问题，如杂草、肥力、侵蚀或压实，他们可以迅速获得商品经济作物的成本效益。覆盖作物还提供了一种管理工具，使土壤更能适应过度干燥或潮湿的天气，同时朝着长期提高利润的方向发展。”
下载或订购免费打印本覆盖作物经济学:提高行行作物底线的机会在www.sare.org/cover-crop-economics或致电(301)779-1007。印刷版将在7月初发货。覆盖作物经济学免费提供给教育工作者，供他们在教育研讨会、课堂或参观中使用。
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本文由SARE -可持续农业研究与教育网站提交。
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